函館の魅力再発見：変化する港町の今と未来

函館は、その美しい夜景や異国情緒あふれる街並みで知られる、北海道を代表する港町です。しかし、この街の魅力は、単なる観光地の枠を超えています。長年、この地域の取材を続けてきた私は、函館が持つ奥深い歴史、文化、そして未来への挑戦に常に心を奪われてきました。本稿では、観光都市としての顔だけでなく、地域経済、文化継承、そして地方創生といった多角的な視点から、函館の「今」と「未来」を深掘りします。

キーサマリー

• 函館の歴史的背景と現代への影響: 開港都市としての歩みが現在の街並みや文化を形成しています。
• 観光の多角化と地域経済への貢献: 伝統的な観光資源に加え、食文化や体験型観光が注目されています。
• 人口減少と高齢化がもたらす課題: 多くの地方都市が直面する問題に、函館も例外なく向き合っています。
• 未来に向けた新たな取り組みと可能性: 持続可能な街づくりに向けた様々な挑戦が始まっています。
• 市民生活に根ざした独自の魅力: 観光客には見えにくい、地元住民が育む日々の暮らしの中に真髄があります。

なぜ今、函館の物語が重要なのか

私がこの分野を取材して12年になりますが、函館が地方都市のモデルケースとして、いかにその物語が重要であるか、常に感じています。日本全国の地方都市が人口減少や経済の停滞に苦しむ中、函館は独自の歴史と文化を背景に、変化の波を乗り越えようと奮闘しています。単なる観光地の紹介にとどまらず、この街の挑戦から、現代の日本が抱える課題と可能性が見えてくるのです。

函館の物語は、単に美しい景色や美味しい食べ物の話ではありません。それは、地域コミュニティの再生、文化財の保存と活用、そして次世代への継承という、より深いテーマを含んでいます。私たちは、函館の過去と現在を深く理解することで、日本の地方がどのようにしてその活力を維持し、未来を築いていくべきかという問いに対するヒントを得ることができます。

函館の主な発展と背景

開港と異文化交流：歴史が息づく街並み

函館の歴史は、幕末の開港（1859年）と共に大きく動き出しました。国際貿易港として発展した函館には、異国の文化が流入し、西洋式の建物や教会、領事館などが次々と建てられました。これらは今日の函館の街並みを特徴づける重要な要素となっています。

旧函館区公会堂やハリストス正教会、カトリック元町教会などは、当時の異文化交流の証であり、訪れる人々に函館の多様な歴史を物語りかけています。これらの歴史的建造物が密集する元町地区は、散策するだけでもその趣を感じることができ、多くの観光客を魅了し続けています。

観光の進化と地域経済：新たな魅力の創出

函館の観光と言えば、世界三大夜景にも数えられる函館山からの夜景が有名です。また、新鮮な海産物が並ぶ函館朝市、星形が特徴的な五稜郭公園も欠かせないスポットです。しかし、近年、函館はこれらの伝統的な観光資源に加え、新たな魅力を積極的に創出しています。

• 食文化の発信: イカ、カニ、ウニといった海産物はもちろん、函館ラーメン、ラッキーピエロのハンバーガーなど、独自の食文化が国内外の観光客を呼び込んでいます。
• 体験型観光の充実: 漁業体験、歴史的建造物での文化体験など、見るだけでなく「体験する」観光が増加傾向にあります。
• 北海道新幹線開業の影響: 新函館北斗駅までの延伸により、首都圏からのアクセスが格段に向上し、新たな観光客層の獲得に繋がっています。

これらの取り組みは、函館の地域経済を活性化させる上で重要な役割を担っています。

現代の課題：人口減少と活性化への道

地域の中心からレポートしていると、函館市が直面する人口減少という現実を肌で感じます。少子高齢化は日本全体の問題ですが、地方都市である函館においては、その影響がより顕著に現れています。若年層の流出、労働力不足、地域経済の縮小といった課題に対し、市は様々な対策を講じています。

例えば、Uターン・Iターン促進、子育て支援の強化、企業の誘致などが挙げられます。しかし、それと同時に、この困難に立ち向かう市民の創意工夫もまた、目の当たりにしてきました。地域住民が主体となったイベントの開催、空き家を活用した新たなビジネスの創出など、ボトムアップでの活性化の動きも活発です。

専門家分析とインサイダー視点

函館の観光と地域活性化について、長年この街を見つめ続けてきた専門家や地元関係者の声は、その本質を浮き彫りにします。

「函館の真の魅力は、単なる景色の美しさだけではありません。開港以来育まれてきた多様な文化が織りなす空気感、そして何よりも、この街を愛し、守り育てようとする市民一人ひとりの情熱にあります。観光客が求めるのは、もはや『モノ』だけでなく、『コト』、つまり体験や物語。函館には、その物語が溢れています。」

— 函館市観光振興課・佐藤様（仮名）

また、朝市で代々海産物店を営む店主からは、観光客の変化と地元の暮らしについて深い洞察が聞かれました。「昔は、団体客が多かったけれど、最近は個人でじっくり街を歩く人が増えたね。朝市も、観光客だけでなく、地元の人も日常的に利用する生活の一部。函館の日常に触れてもらえるのは嬉しいよ。」この言葉からは、観光と市民生活が密接に結びついている函館の姿が伺えます。

函館に関するよくある誤解

函館に対する誤解は少なくありません。ここでは、特に見受けられる誤解とその真実について解説します。

• 「函館は夜景しかない？」: 確かに夜景は有名ですが、函館は歴史的建造物、温泉（湯の川温泉）、新鮮な海の幸、多様な食文化、そして四季折々の美しい自然など、夜景以外にも数えきれないほどの魅力に溢れています。一日中楽しめる街です。
• 「北海道だから寒いだけ？」: 函館の冬は雪が多く、寒さも厳しいですが、晴天の日も多く、雪景色は格別の美しさがあります。また、夏は比較的涼しく、過ごしやすい気候です。年間を通して異なる顔を見せるのが函館の魅力です。
• 「交通の便が悪い？」: 北海道新幹線開業後、本州からのアクセスは格段に向上しました。市内には路面電車が走り、主要な観光スポットへのアクセスも良好です。また、函館空港からは国内主要都市への直行便も多く運航しており、意外と便利です。

未来への展望：函館の挑戦

函館は、その歴史と文化を大切にしながらも、未来に向けて新たな挑戦を続けています。持続可能な観光の推進、若い世代の移住・定住促進、そしてIT技術を活用した新たな産業の創出など、多岐にわたる取り組みが進められています。

地域住民の主体的な参画を促し、市民一人ひとりが函館の魅力を発信していくことが、この街の未来を拓く鍵となるでしょう。単なる観光地としてではなく、住む人にとっても魅力的な街であり続けること。それが、函館が目指す未来の姿です。

よくある質問 (Frequently Asked Questions)

Q1: 函館のベストシーズンはいつですか？

A1: 春から秋（5月～10月頃）が観光には最適ですが、雪景色が美しい冬（12月～3月頃）も魅力的です。四季折々の異なる風情を楽しめます。

Q2: 函館山ロープウェイ以外でおすすめの観光スポットは？

A2: 五稜郭公園、函館朝市、元町公園周辺の歴史的建造物群、金森赤レンガ倉庫、湯の川温泉などが特におすすめです。

Q3: 函館ならではの食べ物は何ですか？

A3: 新鮮なイカ刺し、海鮮丼、函館ラーメン、イカめし、そしてご当地バーガーのラッキーピエロなどが有名です。どれも絶品です。

Q4: 函館市内の交通手段は？

A4: 主要観光スポットを巡るには、函館市電（路面電車）が便利です。バスやタクシーも利用できます。

Q5: 函館は新幹線でアクセスできますか？

A5: はい、北海道新幹線が新函館北斗駅まで延伸しており、東京方面から新幹線でアクセス可能です。新函館北斗駅からは在来線で函館駅まで移動します。